I kveld starter Sparta jakten på sin femte NM-finale gjennom tidene. Cato Cocozza skal ofre alt i semi-finaleserien mot Stavanger. – Det er nå det begynner å dra seg til. Jeg gleder meg veldig til kampen fredag, sier Spartas nummer 27 dagen før slaget om en plass i NM-finalen starter.

Fire finaler Sparta har vært i fire finaler siden ishockey kom på programmet til IL Sparta i 1959. De blå vant i 1984 mot Vålerenga og i 1989 mot Trondheim, mens det ble tap mot Furuset i 1983 og mot Vålerenga forrige sesong. Nå er det bare Stavanger som kan stoppe Sparta fra å spille en ny finale.

– Stavanger har brukt mye ressurser og penger de siste årene. De har lenge hatt mange gode spillere, men det er først denne sesongen de har fått skikkelig system på spillet sitt. De har blitt bedre defensivt med Petter Thoresen som trener, påpeker Cocozza.

Mange dueller

Han forventer at kampene mot Stavanger blir tøffe fighter. – Det kommer til å bli typisk sluttspillhockey med masse jobbing og kriging, sier han.

Målvaktspillet, boxplay og powerplay blir sannsynligvis avgjørende deler av spillet. Cocozza er sammen med Göran Hermansson, Niklas Roest og Bryan Lundbohm Spartas mest benyttede spillere i undertall. Spillere som på hockeyspråket «spiser pucker» er gull verdt for laget. Cocozza er en slik spiller. Og han har ingenting imot å gjøre grovjobben.

– Jeg gjør jobben i boxplay med glede for laget, sier Cocozza.

Og han stiller gjerne opp for lagkamerater som havner i utvisningsboksen.

– Enkelte ganger er det noen som har tatt en unødvendig utvisning, og da er det hyggelig å hjelpe dem, sier han.

Får skryt

Sparta var gode i undertallsspill i kvartfinaleserien.

– Stjernen scoret ikke mange mot oss mens vi hadde en spiller mindre på isen, sier han.

Spartas nummer 27 får også skryt av trener Sjur Robert Nilsen.

– Cato har gjort en god jobb i undertall gjennom hele sesongen. I de seks kampene mot Stjernen var det veldig bra. Den jobben som guttene i undertall gjør er veldig viktig for laget, sier Nilsen.

Han påpeker at jevne sluttspillkamper ofte blir avgjort i over- og undertallsspill.

– Vi må ta med oss den gode følelsen fra over- og undertallsspillet mot Stjernen inn i semifinalen. Nå er det viktig at vi fortsetter å gjøre den jobben. Det gjør vondt å vinne kamper i sluttspillet, sier Sparta-treneren.